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Gintama si svolge in un Giappone a metà tra quello del periodo Edo e quello di oggi, nella città di Edo (attuale Tokyo) e per lo più nel quartiere di Kabuki-chō (oggi considerato quartiere a luci rosse; questo aspetto si vede talvolta anche nel manga e nell'anime). Durante il periodo Edo gli alieni detti Amanto (天人? "gente del cielo") hanno attaccato la Terra e, dopo una guerra iniziata vent'anni prima della storia principale,[10] hanno costretto lo shogunato ad arrendersi ed è stato costruito il "terminale", un'alta torre che si trova a Edo, come porto per le navi spaziali. Dopodiché hanno proibito di portare la katana in pubblico cancellando di fatto la casta dei samurai. Nonostante questo gli alieni hanno portato innovazioni sulla Terra e quindi si è formato un ambiente a metà tra due epoche, dove esistono oggetti moderni come automobili, televisori, internet e addirittura la rivista Shōnen Jump, ma molte costruzioni assomigliano a quelle del periodo Edo e sono presenti anche le istituzioni dell'epoca, come lo shogunato (o bakufu, tradotto con quest'ultima parola nella versione italiana del manga e con l'altra in quella dell'anime) e la shinsengumi. Inoltre sono presenti anche gli elementi fantascientifici come il già citato "terminale".
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